WM 2026: Ein vorprogrammierter Misserfolg?

Der Juni dieses Jahres schickt sich an, ein episches und unauslöschliches Kapitel in der Sportgeschichte zu schreiben. Wie alle vier Jahre wird der gesamte Planet den Atem anhalten und innehalten, um die monumentale Bühne zu bewundern, die sich vom 11. Juni bis zum 19. Juli in den USA, Mexiko und Kanada entzünden wird. Es wird ein Monat purer kollektiver Katharsis sein, ein wahrer emotionaler Sturm, in dem ganze Nationen vereint sein werden, um im Einklang zu träumen, zu lachen, zu schreien, zu jubeln und zu weinen. Meine Damen und Herren, dies ist das Jahr der Weltmeisterschaft: das höchste Theater des Fußballs, eine legendäre Arena, in der nur ein einziges Volk der ewigen Ekstase des Triumphs entgegengehen wird, während alle anderen dazu verdammt sind, das glorreiche, herzzerreißende Leiden der Niederlage zu ertragen.

Dennoch wird die WM 2026 als eine kontroverse Edition in die Geschichte eingehen, vielleicht sogar noch kontroverser als die beiden vorangegangenen. Man denke nur an die jüngste Vergangenheit in Russland, wo die FIFA – bekannte Botschafterin für Diversität und Inklusion – die Durchführung einer Weltmeisterschaft in einem Land zugelassen hat, in dem Homosexualität ein gesetzlich strafbares Vergehen ist. Ganz zu schweigen von der katarischen Ausgabe, bei der im Jahrzehnt der Vorbereitung des Landes auf das Event mehr als sechstausend Migrantenarbeiter starben und die Überlebenden unter Bedingungen am Rande des Menschlichen leben und arbeiten mussten.

Warum ist die Austragung der Weltmeisterschaft 2026 schon jetzt so kontrovers, obwohl sie noch nicht einmal begonnen hat? Es gibt einiges zu schreiben, also legen wir gleich los.

WM 2026: Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften.

Über 7 Ausgaben hinweg wurde die Weltmeisterschaft mit 32 Mannschaften ausgetragen. Wenn man bedenkt, dass die FIFA rund 200 Fußballverbände zählt, repräsentierten diese 32 Nationalmannschaften die Elite des Weltfußballs oder es handelte sich zumindest um verdiente Teams, die in irgendeiner Weise immer mit Ehre an der Kompetition teilgenommen haben. Ich denke an die Türkei im Jahr 2002 oder an Marokko im Jahr 2022, die es bis ins Halbfinale geschafft haben.

Bei dieser nordamerikanischen Weltmeisterschaft ist die Zahl der Teams auf 48 gestiegen, was ein Plus von satten 16 Plätzen bedeutet. Dies hat das Problem des Qualitätsverlusts aufgeworfen. Ich erkläre es.

Zwischen 1954 und 1978 gab es nur 16 Nationen, was dazu führte, dass aufstrebende afrikanische und südamerikanische Fußballgrößen ungerechterweise außen vor blieben. 16 Mannschaften, um die Welt zu repräsentieren, waren extrem wenig, wodurch das Event de facto zu einem erweiterten europäischen Turnier wurde.

Danach hat die FIFA zwischen 1982 und 1994 das Format auf 24 Mannschaften erweitert. Afrikanische und südamerikanische Nationen erreichten so in den folgenden Ausgaben stabil die Weltmeisterschaft, aber es blieb immer das Gefühl, dass Europa den Ton angab. Von 1998 bis 2022 ging man auf 32 Mannschaften über – eine Formel, die es erlaubte, ein gutes Gleichgewicht bei der Repräsentation der verschiedenen Kontinente zu finden. Jeder Kontinent wurde ausgewogen repräsentiert, und man spürte wirklich ein Gefühl der „Inklusion“, ohne jedoch an Qualität zu verlieren, da die Plätze weiterhin limitiert waren und nur die besten Nationen Zugang erhielten.

Mit der Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften hat man das Tor für Nationalteams geöffnet, die meiner ehrlichen Meinung nach in Sachen Prestige und Qualität nichts zu bieten haben. Ich denke an Bosnien und Herzegowina, Kap Verde, die Demokratische Republik Kongo, Curaçao, Haiti, Panama, Katar und Usbekistan. Was haben diese Nationen zu bieten? Sie haben keine Fußballtradition, sie haben keine valide Liga und fast alle ihre Fußballer spielen im Ausland. Diese Nationen dienten nur dazu, einen „Social“-Effekt zu kreieren, um über die Weltmeisterschaft sprechen zu lassen, aber während des Turniers werden sie in den Gruppenphasen alle miteinander Prügel beziehen.

WM 2026: Sechzehntelfinale.

Mit der Weltmeisterschaft mit 32 Mannschaften hatte man 8 Gruppen zu je 4 Teams. Die besten zwei jeder Gruppe trafen im Achtelfinale aufeinander, um dann mit dem Viertelfinale, dem Halbfinale und dem Finale fortzufahren. Mit der Erweiterung auf 48 Mannschaften musste die FIFA hingegen das Sechzehntelfinale hinzufügen.

Dieses neue Format belohnt zwar weiterhin die Erst- und Zweitplatzierten, garantiert aber auch acht der „besten Gruppendritten“ das Ticket, was den Einzug in die K.-o.-Runde viel zu einfach macht. Früher war man bei einem Verlust des ersten Spiels schon in großer Gefahr, auszuscheiden; jetzt ist das kein reales Problem mehr: Es reicht völlig aus, die Tordifferenz zu verwalten und ein paar Punkte zu holen, um sehr gute Chancen auf das Weiterkommen zu haben. Das ist ein trauriges Konzept, denn die Weltmeisterschaft sollte in ihrer Kompetitivität brutal sein. Wenn fast jeder die Runde überstehen kann, wo bleibt dann die wahre Natur dieses Turniers, die darin besteht, die beste Mannschaft der Welt zu küren?

Es handelt sich um ein unnötiges Format. Stellt euch nur dieses Szenario vor: Eine Mannschaft, die ihre Gruppe dominiert und drei von drei Spielen gewinnt (ich denke an England) und dabei einen sternenklaren Fußball zeigt, läuft Gefahr, sich im Sechzehntelfinale in einem einzigen K.-o.-Spiel gegen einen rekrutierten Gruppendritten wiederzufinden, der vielleicht Beton angerührt und drei Unentschieden ermauert hat. In einem einzigen Spiel können ein einzelnes Ereignis, ein Elfmeter oder ein Platzverweis die bessere Mannschaft eliminieren. Wie hässlich kann so ein Moment sein?

WM 2026: Performance.

Physische Kondition.

Diese Weltmeisterschaft wird sicherlich auch von der physischen Kondition diktiert werden. Die Fußballer, die in den europäischen Klubs spielen (Europäer und Nicht-EU-Bürger), spielen de facto seit drei Jahren ununterbrochen ohne eine echte Pause. Sie haben die Saison 2023/2024 absolviert, im Sommer 2024 haben sie die Europameisterschaft in Deutschland bestritten, dann war die Meisterschaft 2024/2025 an der Reihe und im Sommer 2025 nahmen die stärksten europäischen Teams an der neuen Klub-Weltmeisterschaft teil. Direkt danach begann die Saison 2025/2026, und jetzt finden sie sich mitten in dieser Weltmeisterschaft wieder.

Wenn man bedenkt, dass die europäischen Teams mittlerweile von September bis Mai seit drei Jahren dreimal pro Woche spielen — zwischen nationalen Wettbewerben, europäischen Pokalen und Einsätzen in den Nationalmannschaften —, wird diese Weltmeisterschaft vielleicht von sehr niedrigen Rhythmen geprägt sein, mit langen Lücken in den Mannschaften schon nach einer halben Stunde Spielzeit. Wir haben das bereits während der Klub-Weltmeisterschaft des letzten Jahres gesehen, die ebenfalls in den USA stattfand, wo die europäischen Teams in einem ultralangsamen Rhythmus spielten, während die südamerikanischen doppelt so viel liefen.

Atmosphärische Bedingungen.

Diese Weltmeisterschaft wird auch stark vom klimatischen und geografischen Faktor beeinflusst werden. In Mexiko und den USA ist es im Sommer heiß, sehr heiß. Das haben wir bei der Klub-Weltmeisterschaft deutlich gesehen, wo Spiele in Amerika am helllichten Nachmittag bei Temperaturen nahe der 40-Grad-Marke ausgetragen wurden: nicht gerade die ideale Bedingung, um den bestmöglichen Fußball zu zeigen, besonders wenn man nach drei Jahren Dauerspielbetrieb schwere Beine hat. Hinzu kommen die Probleme mit der Zeitzone (zwischen der Ost- und der Westküste der USA liegen drei Stunden Unterschied) und der Höhe, da in Mexiko auch auf über 2000 Metern über dem Meeresspiegel gespielt wird, wo die Luft dünner ist und das Atmen viel anstrengender wird.

Zudem kann die FIFA nicht daran denken, alle Spiele in den Abend zu verlegen, um der Hitze zu entgehen. Dies zu tun würde bedeuten, dass die Matches in Europa, das den größten und lukrativsten Fernsehmarkt darstellt, mitten in der Nacht und an Werktagen übertragen würden, wenn die Bevölkerung am nächsten Morgen aufwachen muss, um zur Arbeit zu gehen.

Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass die FIFA den Fernsehanstalten und Zuschauern ein aus athletischer Sicht „obszönes“ Spektakel verkauft, was die Polemiken, die schon heute sehr lebendig und florierend sind, nur noch weiter anheizen wird.

WM 2026: Uhrzeiten.

Wie ich schon sagte, da die Weltmeisterschaft in den USA, Mexiko und Kanada ausgetragen wird, werden die Uhrzeiten der Live-Übertragungen für Europa und Afrika oft prohibitiv sein, mit Spielen, die unter der Arbeitswoche auch erst um zwei Uhr nachts beginnen. Auch für Asien und Ozeanien wird die Situation nicht besser sein, da die Matches zu Zeiten übertragen werden, zu denen sich die Menschen auf der Arbeit befinden und keine Zeit haben werden, sie zu verfolgen.

Als Europäer habe ich dieses Problem bereits am eigenen Leib erfahren. Es war das Jahr 2002 und die Weltmeisterschaft wurde in Südkorea und Japan ausgetragen: Italien fand sich ständig in der Situation wieder, zwischen elf Uhr dreißig und einunddreißig Uhr dreißig mittags zu spielen. Ich war in der Schule und meine Eltern waren auf der Arbeit, genau wie die überwältigende Mehrheit der Menschen. Die Weltmeisterschaft überhaupt sehen zu können, war ein echtes Problem. Ganz zu schweigen vom Finale zwischen Deutschland und Brasilien, das ausgetragen wurde, als es in Italien ein Uhr mittags an einem Sommersonntag war.

Bei dieser nordamerikanischen Weltmeisterschaft wird die gesamte Finalphase gespielt, wenn es in Europa später Abend oder tiefe Nacht ist. Was die Gruppenphase angeht, muss man sich nur vor Augen halten, dass sage und schreibe vier Spiele in Europa um sechs Uhr morgens übertragen werden und viele andere zwischen 2 und 4 Uhr nachts. Nur die passioniertesten Fans werden wach bleiben, um sie zu schauen. Für eine Kompetition, die nicht nur so viele Menschen wie möglich erreichen, sondern auch den Traum zukünftiger Generationen nähren sollte, sind diese Uhrzeiten genau das, was man nicht tun sollte.

WM 2026: Politik.

Die FIFA hat sich immer als fern von politischen Fragen dargestellt und sich in die Rhetorik geflüchtet, wonach „der Sport wichtiger ist als geopolitische Ereignisse“. Sie tat dies in Russland, wo sie die Unterdrückung der internen Opposition ignorierte, und in Katar angesichts der systematischen Diskriminierung ausländischer Arbeiter. Bei dieser Weltmeisterschaft hat sie sich jedoch entschieden, massiv zu intervenieren.

An erster Stelle hat sie Donald Trump während der Auslosungen in Washington einen „Friedenspreis“ verliehen und überreicht, genau zu dem Zeitpunkt, als das Weiße Haus die internationale Spannung im Nahen Osten extrem hochhielt. Niemand hat den Sinn dieser Ehrung wirklich verstanden: Es war noch nie vorgekommen, dass der Präsident einer Gastnation von der FIFA noch vor dem Start des Turniers ausgezeichnet wurde. Zudem übt die Organisation einen komplexen diplomatischen Druck auf den Iran aus. Das Ideale für die Organisatoren wäre, wenn der Iran nicht teilnehmen würde, um eine gewaltige logistische und sicherheitstechnische Herausforderung zu vermeiden. Der Verband in Teheran denkt aber gar nicht ans Aufgeben und hatte offiziell darum gebeten, die eigenen Gruppenspiele nach Mexiko zu verlegen, aber die FIFA hat die Anfrage abgewiesen und das Team gezwungen, in den USA unter enormen bürokratischen Schwierigkeiten und verweigerten Visa für einige Funktionäre zu spielen.

Ganz zu schweigen von der Zugänglichkeit für die Fans: Die strikten amerikanischen Immigrationsgesetze drohten, den Anhängern verschiedener afrikanischer und nahöstlicher Nationen die Reise zu verwehren. Erst nach harten Verhandlungen gelang es der FIFA, über das „FIFA PASS“-System eine teilweise Ausnahmeregelung für Inhaber von kommerziellen Tickets zu erwirken, wodurch die zuvor von Ländern wie Algerien oder Tunesien geforderte monetäre Kaution aufgehoben wurde. Trotzdem hat die ICE bereits extrem strenge Sicherheitskontrollen innerhalb der Gastgeberstädte bestätigt. Angesichts dieser offensichtlichen Einschränkung der Freiheit der Fans zog es die FIFA vor, zu schweigen, nur um ihre eigenen Gewinne nicht zu schmälern, und akzeptierte passiv die von Washington auferlegten nationalen Sicherheitsprotokolle.

WM 2026: Preise.

Schon die Logistik erweist sich als Problem, um der Weltmeisterschaft beizuwohnen. Hinzu kommt der Geldbeutel. Als die ersten Tickets in den Verkauf gingen, erlebte man sofort etwas Unglaubliches: Für das Eröffnungsspiel sah man offizielle Preise im Bereich von Hunderten von Dollar, die jedoch sofort außer Kontrolle gerieten. Aufgrund von offiziellen Wiederverkaufsnetzwerken wie Ticketmaster und der Politik der „dynamischen Preise“ wird ein Ticket der Kategorie 1 oder 2 für das Eröffnungsmatch im Aztekenstadion heute zu irrsinnigen Summen gehandelt, die zwischen 2.500 und über 6.000 Dollar schwanken. Es war noch nie vorgekommen, dass solche Zahlen für eine Weltmeisterschaft registriert wurden.

Die Situation wird für das ganz große Finale sogar noch extremer. Während die FIFA die Eintrittskarten offiziell in einer Spanne von 400 Dollar (für die Kategorie 4) bis zu 3.000 Dollar (für die Kategorie 1) verkauft, schießt der Preis auf den autorisierten Reselling-Kanälen von 5.000 Dollar für die am weitesten entfernten Plätze bis auf über 100.000 Dollar für die Sessel am Spielfeldrand hoch. Unter diesen Bedingungen hört das WM-Finale auf, ein Volksfest zu sein, und verwandelt sich in ein exklusives Elite-Event für Multimillionäre, was die wahren Fans außerhalb der Stadien zurücklässt.

Was die öffentliche Meinung in Rage gebracht hat, war nicht nur der Preis an sich, sondern auch die Distanziertheit, die von den Spitzen des Fußballs und der Sportfinanz an den Tag gelegt wurde. Die Antwort des FIFA-Präsidenten Gianni Infantino war emblematisch: Er rechtfertigte die Tarife nämlich mit der Erklärung, dass sie im Einklang mit denen der großen amerikanischen Entertainment-Events stünden (was nicht wahr ist), und bekräftigte, dass der Fußball nicht verramscht werden dürfe und dass das Business dazu diene, die globale Entwicklung des Spiels zu finanzieren. Noch direkter und erbarmungsloser war Tom Wagner, amerikanischer Milliardär und Eigentümer von Birmingham City, dessen berühmtes Statement zu den teuren Tickets zum Symbol dieses Abdriftens geworden ist: „Die Realität ist, dass wir ein Premium-Produkt anbieten. Wenn du es dir nicht leisten kannst, bedeutet das, dass du Lebensentscheidungen getroffen hast, die es dir nicht erlauben, es zu erwerben.“

Das Scheitern dieser elitären Strategie wird durch die gnadenlosen Daten aus dem Hotelgutssektor bescheinigt. Große Ketten und kleine Betreiber, die von einem Boom internationaler Buchungen überzeugt waren, hatten die Zimmerpreise anfangs vervierfacht; heute sehen sie sich stattdessen mit einem vertikalen Absturz der Nachfragen konfrontiert, was viele Betriebe dazu gezwungen hat, die Tarife um bis zu 40% zu senken, im verzweifelten Versuch, die Betten zu füllen. Verschlimmert wurde die Situation durch die FIFA selbst, die, nachdem sie präventiv riesige Zimmerpakete für Sponsoren und Delegationen blockiert hatte, einen spektakulären Rückzieher machen musste, indem sie die Buchungen stornierte und Tausende unverkauft gebliebene Zimmer wieder auf den Markt warf.

Ehrlich gesagt, welcher Fan, der zum Beispiel aus Kap Verde kommt, kann sich Tausende von Dollar für Ticket, Flug und Hotel leisten. samt ICE-Kontrolle (Immigration and Customs Enforcement) auf der Straße, nur um der eigenen Nationalmannschaft zu folgen? Da bleibt er doch deutlich schneller zu Hause und schaut es sich im Fernsehen an. Aufgrund dieser elitären Politik droht der visuelle Eindruck im Fernsehen trostlos zu werden: An ein amerikanisches oder mexikanisches Stadion mit 50.000 Zuschauern zu denken, das nur 10.000 zahlende Personen beherbergt, ist nicht gerade das Bild eines „globalen Festes“, das die FIFA an Sponsoren zu verkaufen hofft.

Kleine Reflexionen.

Letztendlich droht diese nordamerikanische Weltmeisterschaft, als der Punkt ohne Wiederkehr in die Geschichte einzugehen – die Ausgabe, in der die FIFA die Seele des Fußballs im Namen des Profits definitiv verscherbelt hat. Zwischen irrsinnigen Terminkalendern, die die Champions verschleißen, einem Format mit 48 Mannschaften, das die technische Qualität herabwürdigt, unmöglichen Zeitzonen für die historischen Märkte und einer elitären und gnadenlosen Preispolitik verwandelt sich der schönste Sport der Welt in eine riesige und extrem teure Privatshow zur exklusiven Nutzung von Sponsoren und Multimillionären.

Wenn am 11. Juni der Ball zu rollen beginnt, wird die Magie des Spielfelds wie immer versuchen, den Staub unter den Teppich zu kehren. Aber die Wahrheit steht bereits in den Daten der halbleeren Hotels und in der Wut der Fans geschrieben, die zu Hause geblieben sind: Dies ist nicht mehr die Weltmeisterschaft der Menschen. Es bleibt nur zu verstehen, ob die FIFA, wenn die Scheinwerfer auf dem Rasen des MetLife Stadiums erst einmal erloschen sind, realisieren wird, dass sie den Bogen überspannt hat, oder ob der Fußball, den wir immer geliebt haben, dazu bestimmt ist, nur eine romantische Kindheitserinnerung zu bleiben.

M.